El 9 de octubre, el petrolero Gem No. 2 fue alcanzado por un proyectil en el golfo Pérsico. Según expertos citados por Reuters, de ese ataque procede el vertido detectado frente a Umm Al Quwain, en los Emiratos Árabes Unidos.

Para localizarlo se han comparado imágenes de radar de varias fechas de la misma zona, tomadas por satélite. Estos son los resultados.

#Por qué radar y no una foto

Una cámara convencional depende de la luz solar y de que no haya nubes. El radar del satélite Sentinel-1, del programa europeo Copernicus, no: opera de noche, atraviesa las nubes y vuelve a pasar por la misma zona cada pocos días.

El sistema emite una señal hacia el mar y mide la cantidad que regresa al satélite. Cuando hay oleaje, el agua devuelve mucha señal y la imagen muestra un tono gris claro. Cuando la superficie es muy lisa, la señal se refleja en otra dirección y el punto aparece negro.

Ahí radica su utilidad para detectar vertidos. Una película de petróleo amortigua las olas pequeñas y alisa la superficie, de modo que la mancha se ve como una zona negra rodeada de mar gris. El radar no detecta el crudo en sí, sino el efecto que produce sobre el agua.

#3 de octubre: el mar, limpio

Seis días antes del ataque existe una imagen de referencia: el mar aparece uniforme, sin manchas. Los puntos brillantes corresponden a barcos, cuyo casco metálico refleja con intensidad la señal del radar.

Esta imagen es la base del análisis. Sin un estado previo limpio no es posible determinar si una zona oscura es nueva o una característica habitual del lugar. Además, ese día soplaba viento suficiente para rizar el mar, lo que hace la imagen fiable.

#21 de octubre: aparece la mancha

Dieciocho días después, la misma zona presenta un aspecto muy distinto: una amplia región negra se extiende mar adentro.

Delimitada sobre la imagen, la mancha mide unos 40 km de largo y ocupa aproximadamente 170 km² (cifra orientativa). Uno de sus extremos queda junto a la posición del vertido que difundió Reuters.

Una precisión necesaria. El agua en calma absoluta también aparece negra en el radar. Por ello se ha comprobado el viento: el 21 de octubre fue de unos 4 m/s, suficiente para descartar que la zona oscura sea simplemente un mar sin oleaje. Aun así, se trata de una mancha compatible con un vertido: el radar no permite confirmar de qué sustancia se trata.

#Las corrientes: hacia dónde empuja el mar

Las corrientes y el viento desplazan una mancha de este tipo. Para valorar su movimiento entre las dos imágenes se han incorporado los datos de corrientes marinas de Copernicus.

Las flechas azules indican la corriente media entre el 21 y el 24 de octubre. Es débil: unos 0,05 m/s hacia el suroeste, lo que equivale a unos 4 km diarios.

#24 de octubre: tres días después

En esta imagen ya no se distingue la mancha compacta del 21 de octubre. Se observan zonas oscuras más pequeñas y dispersas. Conviene tomarla con más cautela que las anteriores: las condiciones de viento son menos favorables y su fiabilidad es intermedia.

Que se vea menos superficie oscura no implica necesariamente que haya menos vertido: el radar solo registra lo que altera el oleaje en el momento de la imagen.

#Lectura

Las imágenes de radar muestran tres situaciones: el mar sin manchas el 3 de octubre, una zona oscura de unos 40 km frente a Umm Al Quwain el 21 y zonas oscuras de menor tamaño el 24. El radar permite medir dónde se localiza la zona oscura y qué superficie ocupa, pero no identificar la sustancia.